Recouvrement de créances à l’étranger : comment se faire payer par un client étranger

Vendre ou travailler avec des clients étrangers augmente le chiffre d’affaires, mais si la facture n’est pas payée, recouvrer la créance est plus compliqué qu’en Italie : il faut comprendre quel juge est compétent, quelle loi s’applique et où se trouvent les biens du débiteur. Ce guide explique les étapes, avec les principaux instruments européens et les alternatives hors UE.

Un cas fréquent (hypothétique)

Exemple construit à titre illustratif : il ne se rapporte pas à des dossiers du Cabinet, ni à des personnes ou entreprises réelles.

Une fromagerie de Campanie vend de la mozzarella à un distributeur dont le siège est en Allemagne. Après quelques livraisons régulières, trois factures restent impayées : le distributeur ne conteste pas la marchandise mais diffère le paiement. Dans des cas comme celui-ci comptent les conditions de vente et la confirmation de commande (qui contiennent souvent, ou ne contiennent pas, la clause attributive de juridiction), les documents de transport signés et une mise en demeure écrite ; ensuite on choisit l’instrument en fonction du montant et du risque de contestation.

Que vérifier avant d’agir

• Où le débiteur a son siège. Tout change entre un pays de l’UE, un pays hors UE ayant des conventions avec l’Italie et un pays sans accords.
• Ce que dit le contrat. Une clause attributive de juridiction (le tribunal compétent) et de loi applicable vous indique où vous pouvez agir et selon quelles règles. En son absence, les règles européennes ou internationales s’appliquent.
• Quelles preuves vous avez. Contrat ou commande, confirmation de commande, documents de transport (bon de livraison italien DDT, CMR) signés, factures, courriels, relances reçues et éventuelles contestations du client.
• Si le client a des biens saisissables. Comptes bancaires, créances sur des tiers, immeubles, marchandises. Un procès gagné contre un débiteur sans biens vaut peu.

Quel juge est compétent

Dans l’Union européenne, le règlement UE 1215/2012 (Bruxelles I bis) s’applique. La règle générale est que le débiteur est assigné devant les juridictions du pays où il a son domicile ou son siège (art. 4). Pour les ventes de biens et les services, en matière contractuelle, vous pouvez souvent agir aussi devant le juge du lieu où les biens ont été livrés ou les services fournis (art. 7, n. 1). Les parties peuvent choisir un for par une clause écrite (art. 25).

Les instruments européens pour recouvrer la créance

• Injonction de payer européenne (règl. CE 1896/2006) : procédure simplifiée pour les créances pécuniaires non contestées, avec un formulaire standard. Le débiteur a trente jours pour former opposition ; s’il ne le fait pas, l’injonction devient exécutoire et vous pouvez l’exécuter dans les autres États membres. Vous trouverez le détail dans le guide dédié (lien en bas de page).
• Petits litiges (règl. CE 861/2007) : procédure écrite et rapide pour les créances de montant limité, frais exclus. Le seuil de valeur a fait l’objet de modifications : vérifiez-le dans le texte en vigueur du règlement avant de choisir cette voie.
• Saisie conservatoire des comptes bancaires (règl. UE 655/2014) : permet de bloquer les sommes du débiteur sur des comptes dans un autre État membre, même avant d’avoir un jugement et sans l’en avertir, si les conditions sont réunies.
• Significations à l’étranger (règl. UE 2020/1784) : régit la manière de signifier un acte dans un autre État membre. Une signification mal faite peut rendre la procédure inutile.

Après un jugement italien, ou une injonction de payer (decreto ingiuntivo) devenue définitive, une procédure de reconnaissance n’est pas nécessaire pour l’exécuter dans un autre État membre : on présente le certificat prévu par le règlement (art. 39 et suivants du règl. UE 1215/2012), et l’exécution suit les règles du pays où l’on agit.

Si le client est hors de l’Union européenne

Hors UE, il n’existe pas de mécanisme unique. Comptent les traités avec le pays concerné, par exemple la Convention de Lugano pour la Suisse, la Norvège et l’Islande, ou la Convention de La Haye de 2019 sur la reconnaissance des jugements, en vigueur seulement entre certains États. Là où il n’y a pas d’accords, le jugement italien doit être reconnu selon les règles locales, qui peuvent exiger une nouvelle procédure. À l’inverse, pour faire valoir en Italie un jugement étranger, les articles 64 et suivants de la loi 218/1995 s’appliquent.

Si le contrat prévoit l’arbitrage, la sentence peut être reconnue et exécutée dans plus de 170 pays grâce à la Convention de New York de 1958 : c’est souvent la voie la plus pratique avec des cocontractants hors UE.

Quelle loi s’applique au contrat

Pour les contrats internationaux, le règlement CE 593/2008 (Rome I) s’applique : les parties peuvent choisir la loi applicable ; à défaut, pour la vente de biens on applique en général la loi du pays du vendeur et pour les services celle du pays du prestataire. Si les deux pays ont adhéré à la Convention de Vienne de 1980 (CVIM), la vente internationale de marchandises entre entreprises est régie par celle-ci, sauf si le contrat l’exclut. La loi applicable influe sur la prescription, les intérêts, les pénalités et les délais pour contester les vices. Pour approfondir les clauses à contrôler avant de signer, voir le guide sur les contrats internationaux.

Les étapes pratiques, dans l’ordre

1. Rassemblez les documents et contrôlez les délais de paiement et les contestations.
2. Envoyez une mise en demeure écrite, dans la langue du contrat ou en anglais, avec la preuve de l’envoi.
3. Vérifiez la fiabilité du débiteur et s’il a des biens, par exemple avec un extrait du registre des entreprises de son pays.
4. Choisissez l’instrument : injonction européenne, procédure ordinaire, saisie des comptes, arbitrage.
5. Si vous gagnez, exécutez dans le pays où se trouvent les biens.

Comment éviter le problème dans les prochains contrats

Insérez dans le contrat le choix du for ou de l’arbitrage, la loi applicable, les délais de paiement et les intérêts de retard. Les conditions générales de vente, avec for, loi applicable, intérêts de retard et réserve de propriété, doivent être acceptées par écrit par le client. Pour les transactions commerciales entre entreprises auxquelles la loi italienne s’applique, le décret législatif 231/2002 prévoit des intérêts moratoires majorés par rapport au taux de référence. Pour les fournitures importantes, envisagez le paiement anticipé, la lettre de crédit ou la garantie bancaire.

La voie qui convient le plus souvent

Comment Me Fiorentino peut vous accompagner

Questions fréquentes

Puis-je obtenir une injonction de payer italienne contre un client étranger ?

Oui, si le juge italien est compétent, par exemple parce que le contrat prévoit le for italien ou parce que les biens ont été livrés en Italie. Pour les débiteurs situés dans d’autres pays de l’UE, il existe en alternative l’injonction de payer européenne.

Qu’est-ce que l’injonction de payer européenne ?

C’est une procédure simplifiée, prévue par le règl. CE 1896/2006, pour recouvrer des créances pécuniaires non contestées dans un autre État membre. Le débiteur a trente jours pour former opposition.

Peut-on bloquer le compte bancaire d’un débiteur situé dans un autre pays de l’UE ?

Oui, avec l’ordonnance européenne de saisie conservatoire des comptes bancaires (règl. UE 655/2014), sous certaines conditions.

Comment recouvrer une créance dans un pays hors UE ?

Cela dépend du pays : comptent les conventions internationales, les règles locales sur la reconnaissance des jugements et, si le contrat le prévoit, l’arbitrage avec la Convention de New York.

De combien de temps dispose-t-on pour agir ?

Cela dépend de la loi applicable au contrat : en Italie, les délais varient en général d’un à dix ans selon la créance. Il convient d’envoyer une mise en demeure écrite et d’envisager tout de suite l’action.

Sources : règl. UE 1215/2012 (art. 4, 7, 25, 39 et suivants) ; règl. CE 1896/2006 ; règl. CE 861/2007 ; règl. UE 655/2014 ; règl. UE 2020/1784 ; règl. CE 593/2008 ; Convention de Vienne 1980 ; Convention de New York 1958 ; loi 218/1995, art. 64 et suivants ; d.lgs. 231/2002. Auteur : Me Renato Giuseppe Fiorentino, avocat au barreau de Naples. Texte informatif, qui ne remplace pas un avis sur votre cas.

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Traduit de l’original italien ; mis à jour le 18 octobre 2026.

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